Im Periodensystem wird Kohlenstoff mit dem Symbol C unter der Ordnungs­zahl 6 aufgeführt.

Kohlenstoff kommt in gediegener, also reiner Form, und chemisch gebunden vor. Kohlenstoff ist die Grundlage der organischen Chemie. Wegen seiner besonderen Elektronenkonfiguration kann Kohlenstoff komplexe Moleküle bilden. Dadurch weist Carbon von allen Elementen die größte Vielfalt an chemischen Verbindungen auf. Seine Verbindungen sind die molekulare Grundlage der meisten Kunststoffe, aber auch allen irdischen Lebens.

Wichtige, auch zur Kunststoffherstellung genutzte Kohlenstoffvorkommen sind die fossilen Rohstoffe, insbesondere Erdöl.